Habitualmente cuando hablamos de distancias, utilizamos el metro, el kilómetro y en los paises anglosajones la yarda o la milla.

En astronomía este tipo de distancias no nos valen, ya que las distancias entre los astros son enormes y estas unidades de medida se quedan cortas. Digamos que sería como intentar medir el Everest con una regla de un milímetro de largo. 

Los astrónomos han creado tres unidades principales de magnitud de distancia que usamos cuando hablamos de distancias a los astros, estas son la unidad astronómica, el año luz y el parsec. 

La Unidad Astronómica (UA)

Una Unidad Astronómica (UA) es la distancia media entre la Tierra y el Sol. Sin entrar en tecnicismos ni ser demasiado preciso, podemos decir que:

1 Unidad Astronómica = 150 millones de kilómetros

Este tipo de unidad de medida, la utilizamos especialmente dentro del Sistema Solar, ya que para distancias más largas (por ejemplo a otras estrellas) se nos queda corta también.

De esta manera podemos decir que Venus se encuentra a 0,68 UA del Sol o que Plutón está a 38 UA del Sol, en lugar de decir que se encuentran a 102 y 5.700 millones de kilómetros respectivamente.

El Año Luz (Ly), la medida a las estrellas

Cuando queremos medir la distancia a algún astro que está fuera de nuestro Sistema Solar, la Unidad Astronómica se nos queda corta también.

Para este tipo de medidas se utiliza el Año Luz. El Año Luz se define (nuevamente sin entrar en tecnicismos) como la distancia que recorre la luz en un año en el vacío.

Teniendo en cuenta que la luz viaja a unos 300.000 km/s, podemos decir que:

1 Año Luz = 9,4605 billones de kilómetros = 63.070 UA

Por ejemplo:

La galaxia más cercana a nosotros (la galaxia de Andrómeda, M31) se encuentra a 2,5 millones de años luz. Si tuviéramos que habar de distancia en Unidades Astronómicas, tendríamos que decir que está a unos 157.167.000.000 de Unidades Astronómicas, lo cuál no es muy útil ni sencillo.

Si quisiéramos calcular el número de kilómetros que hay hasta nuestra galaxia vecina, no creo que haga falta haceros el cálculo para que sepais que habría que escribir un número tan grande que no sería para nada práctico utilizarlo.

Cuando se dice que un objeto está a x años luz, por ejemplo 4000, quiere decir que tendríamos que estar viajando 4000 años a la velocidad de la luz para poder alcanzar ese objeto. Esto no es así exactamente, pero para entenderlo es suficiente. Recordemos que la velocidad de la luz es la máxima posible en nuestro Universo (al menos hasta que se demuestre lo contrario) y que la nave más rápida que tenemos apenas alcanza una milonésima parte de esa velocidad.

Aun así, hay objetos tan lejanos que incluso el año luz se nos queda corto. Para solucionarlo, los astrónomos empezaron a utilizar el Parsec.

El Parsec

Un parsec es la distancia que tendría una estrella presentando precisamente una paralaje de 1 segundo de arco. No es neceario que sepamos lo que es esto. Lo que debemos saber es que es una medida brutalmente grande y que se utiliza para medir la distancia a los objetos más lejanos.

Vamos con un ejemplo:

1 Parsec = 30.875 billones de kilómetros = 206264,8 UA = 3,2633 años luz 

Ya os podeis imaginar las distancias de las que estamos hablando.

Espero que esto os ayude a entender mejor qué significa cuando os explicamos que un objeto celeste está a tantos años luz o que está a tal distancia en unidades astronómicas. Tambien espero que os ayude a haceros una idea de lo insignificantes que somos en comparación con el Universo, toda una lección de humildad.

Si alguien encuentra algún error en este artículo, recomiendo que me lo comunique para corregirlo.