La observación de nebulosas en espiral muestra que sus líneas espectrales están desplazadas hacia el rojo, al contrario que el Sol.

Este fenómeno se denomina efecto Doppler y se conoce en el mundo de la acústica: la sirena de una ambulancia se oye más a medida que ésta se aproxima a nosotros y se oye cada vez menos a medida que el vehículo se aleja. Al aproximarse, las ondas se comprimen; al alejarse, en cambio se dilatan.

Lo mismo ocurre con las ondas luminosas: cuando una fuente de luz se aleja, las ondas se alargan, es decir, se desplazan hacia el rojo.

En la imagen podemos ver cómo se expande el Universo. Si cogemos un globo, pintamos puntos en su superfie y lo hinchamos podremos comprobar que los puntos se alejan unos de otros. Y es más, los puntos más alejados de uno que elijamos se alejan más deprisa que los que están más cerca, en el Universo ocurre lo mismo. Imagen: Noticiasdelcosmos . 

En el contexto que nos atañe, el desplazamiento hacia el rojo de los espectros indica que las galaxias se alejan de nosotros. Estos conocimientos los debemos al astrónomo estadounidense Edwin Hubble, quien descubrió que las galaxias se alejan a una velocidad proporcional a su distancia. Cuanto más lejos está una galaxia, más deprisa parece alejarse. Este fenómeno recibe el nombre de efecto Hubble en honor de su descubridor. Si se divide la velocidad de una galaxia por su distancia se obtiene la llamada constante de Hubble.

¿Qué demuestra el efecto Hubble? 

El efecto Hubble demuestra que el Universo está en expansión. Si se pudiera retroceder en el tiempo se vería cómo las galaxias estaban más cerca y cómo todos los sistemas interestelares estaban concentrados en un sólo punto. Si se parte de la idea de que este momento existió realmente, según la constante de Hubble debió de ser hace unos 9.000 millones de años.