El problema más interesante y sugestivo que los anillos de Saturno plantean a los astrónomos es el de su origen. Nuestro punto de vista al respecto ha cambiado en los últimos años, después de descubrir que dichos anillos no son un fenómeno excepcional ni una “rareza” dentro del sistema solar. También Júpiter, Urano y Neptuno poseen sistemas de anillos, aunque mucho menos espectaculares, y parece ser que forman parte de la “corte” habitual de todo planeta gigante. Imagen: ARVAL

Las teorías propuestas hasta ahora sobre el origen de los anillos de Saturno pueden clasificarse en dos categorías. La primera, que podríamos llamar “de la luna destruida”, propone que el material que actualmente forma los anillos estuvo concentrado en el pasado en un único satélite en órbita alrededor de Saturno, que luego habría sido destruido catastróficamente, dando origen a una miríada de bloques y fragmentos.

En la siguiente imagen, podemos ver una luna de Saturno, cerca del límite de Roche:

 
¿Una luna abortada?

La segunda categoría de teorías sobre el origen de los anillos es la de la “luna abortada”. Según la idea básica, el sistema de satélites de Saturno, lo mismo que el sistema solar en su totalidad, debió formarse a partir de un disco de partículas sólidas que orbitaban cerca del plano ecuatorial del planeta.

Con un proceso constructivo de colisiones en cadena, producidas a velocidades suficientemente bajas para permitir la agregación de los cuerpos en contacto, se pueden haber formado las actuales lunas.

Sin embargo, había una zona donde el proceso quedó bloqueado desde sus comienzos. Dentro del límite de Roche, la gravedad del planeta, expresada en fuerzas de marea, impedía la agregación de las partículas originales y la formación de objetos de mayores dimensiones. Así pues, en la zona de los anillos nunca pudo formarse un auténtico satélite.

Esta teoría no requiere la intervención de un suceso catastrófico aislado y explica de manera muy evidente el hecho de que los anillos sean una característica común de los planetas gigantes, aún cuando siguen siendo un misterio las diferencias entre los distintos sistemas de anillos observados.

Por otra parte, esta teoría exige que los anillos sean tan antiguos como el sistema solar, relación que podría quedar descartada por el descubrimiento de mecanismos evolutivos relativamente rápidos, debidos por ejemplo a la interacción entre satélites y anillos.

Analizar los anillos

En el momento presente, sólo parece posible un método objetivo para decidir cuál de las teorías es la correcta, a saber, el análisis químico-mineralógico detallado del material que forma los anillos.

A diferencia de los asteroides, de los que pequeñas muestras de material llegan directamente a nuestro planeta en forma de meteoritos, para las partículas de los anillos sería necesaria una sonda interplanetaria que efectúe allí los análisis, tal como los Viking lo hicieron con el suelo marciano por ejemplo. De esta forma podremos determinar si en un pasado remoto los fragmentos helados que vemos girar alrededor de Saturno formaron parte de una gran luna posteriormente destruida en un cataclismo, o si, por el contrario, constituyen una muestra del material primitivo a partir de cuya agregación nació el propio Saturno.