Se denomina meteoroide a cualquier  partícula de polvo, roca o hielo, de pequeño tamaño, que posee una órbita interplanetaria o interestelar.

Cuando esa partícula atraviesa  la atmósfera de la tierra se produce su ignición, se hace visible y entonces se denomina meteoro. Si es lo bastante grande para sobrevivir, alcanza la superficie de la tierra y se localiza en forma de roca que se llama meteorito.

Ahora, ya podemos diferenciar entre los tres conceptos. Meteoroide, meteoro, meteorito.

Casi todos los meteoroides se forman a partir de una asteroide o de un cometa.

Los procedentes de asteroides se forman como resultado de la colisión de dos de ellos en el espacio, dispersándose las partículas resultantes en forma de polvo o rocas, que en forma de nube, adoptan una órbita alrededor del Sol. Este polvo, con el tiempo vé dispersándose debido a efectos gravitacionales de otros cuerpos superiores.

Por otro lado los cometas son masas compactas de hielo, rocas y polvo que giran alrededor del Sol en órbitas de más o menos largo periodo, en un plano distinto a la eclíptica. Cuando este cometa se acerca al Sol siguiendo su órbita, a una distancia de unos cinco UA (unidades astronómicas),  el hielo se funde liberando el polvo y las rocas, que a su vez forman su propia órbita en el espacio a manera de estela sólida que deja atrás el cometa.

La Tierra, en su trayectoria alrededor del Sol , atraviesa en un momento dado esta estela de polvo, o corriente meteórica, estas partículas atraídas por nuestro campo gravitatorio penetran en la atmósfera a una velocidad entre 10 y 70 km/sg, y por rozamiento con ella y en presencia de oxigeno entran en ignición manifestándose como unos trazos en el cielo que duran una fracción  o varios segundos. Esto se conoce como “lluvia de estrellas”.

Tanto la corriente meteórica como la órbita de la Tierra tienen forma lineal, que se cruzan en un punto, desde el cual proceden todas las estrellas que se producen en la lluvia de estrellas, de igual modo que dos raíles de tren que son paralelos y convergen en el horizonte, vemos que los trazos emergen de un punto concreto que se llama “radiante”.

Entre el 17 de julio y el 24 de agosto la Tierra se cruza con las partículas procedentes del cometa  Swift-Tuttle, con un máximo el día 12 de agosto. Se trata de la lluvia de las PERSEIDAS, porque su radiante se encuentra en la constelación de Perseo.

Estos meteoros suelen tener una magnitud muy variada, comparadas con estrellas de referencia próximas y abarcan entre 3,5 y -3.. De un año a otro puede variar su intensidad y su frecuencia.

Cualquier meteoro que supere la magnitud -4 (equivalente al brillo de Venus) se denomina “bólido” y es muy probable que este meteoroide pueda sobrevivir a su inmersión en nuestra atmósfera y alcance la superficie terrestre si antes no ha estallado en varios fragmentos produciendo una onda sonora similar a un cañonazo y un gran destello en el cielo.

En una fecha determinada pueden coincidir varias lluvias, por lo cual no es extraño que veamos un meteoro que proceda de otro radiante.

Procedimiento para su observación:

• Buscar un lugar oscuro, cuanto mas oscuro más meteoros se verán.
• Instalarse en una butaca reclinable o hamaca, con la cabeza inclinada y bien abrigado (hay que observar varias horas) y café caliente; como comprenderán, en estas condiciones lo normal es quedarse dormido, por lo cual es necesaria conversación, pero que no nos quite la atención.
• Observar 45º alrededor del radiante y de su horizonte.
• Registrar la tasa horaria, nº de meteoros por hora.
• Registrar su magnitud, comparando con estrellas conocidas del entorno.
• Registrar su trayectoria, para lo cual hay que retenerlo en la memoria y anotarlo inmediatamente en un papel..
• Pueden observarse desde unos cuatro o cinco por hora hasta más de cien.
• Para fotografía hay que abrir el diafragma durante una hora y quedaran registrados los meteoros de una magnitud al menos de -2. el resto de estrellas a parecerán como arcos de circulo naturalmente.