Tras los tres primeros episodios de esta historia: La fascinación por la navegación espacial , el comienzo de la carrera espacial I   y el comienzo de la carrera espacial II , continuamos hablando del proyecto Géminis, que fue fundamental en la conquista de la Luna. 

En 1962 comenzó el programa Géminis. Tenía la misión de reunir los primeros datos fundamentales que serían necesarios para un vuelo a la Luna, y supuso un paso intermedio entre los primeros vuelos tripulados Mercury y el posterior proyecto Apolo. La misión de la Géminis estaba claramente definida: por un lado debía comprobar los efectos en el ser humano de una permanencia de hasta dos semanas en ingravidez. Este tiempo era el necesario para un viaje al satélite de la Tierra.

Sobre todo en lo que se refiere al aspecto médico, no había conocimientos sobre los posibles efectos de permanecer lago tiempo fuera de la atmósfera.

por otro lado se debían practicar y probar las maniobras de acoplamiento que se deben realizar dos veces en un viaje la luna: en la órbita terrestre, cuando la cápsula espacial, tras el lanzamiento de la última fase del cohete se debe acoplar al módulo de alunizaje, y después otra vez cuando el modulo tras su estancia en la Luna, debe regresar de nuevo a la cápsula espacial. Aquí sobre todo se deben aprender las modificaciones de curso guiadas bajo condiciones espaciales. 

Además, se probó un preciso sistema de reingreso y de aterrizaje. Sin embargo, el sistema de aterrizaje nuevamente desarrollado no se utilizó en 1964 a causa de los fracasos cosechados. Paralelamente, en el proyecto Géminis los astronautas también abandonaron la cápsula espacial. Después de que el cosmonauta Leonov saliera de su cápsula en marzo de 1965, el astronauta Edward White lo hizo en junio del mismo año.

Las cápsulas Géminis

En contraste con la Voskhod, la cápsula Géminis (como su nombre, los gemelos, situados juntos) tenía espacio únicamente para dos astronautas. Para los objetivos planteados del proyecto Géminis, este número de tripulantes era suficiente. El peso total de la cápsula era de unas 3,8 toneladas y las dimensiones de 5,8 metros de largo y 3 metros de ancho. Estaba compuesto por tres fases, de las cuales sólo una de ellas traeríade regreso a los astronautas a la Tierra.

Para transportar a una cápsula espacial tan pesada a su órbita se utilizó el cohete Titán II, que desarrollaba un empuje claramente mayor que sus predecesores. Las cápsulas fueron numeradas. Sólo la Geminis 3 fue bautizada con un nombre. Su comandante, Virgil Grisson, le puso el nombre de "Molly Brown" en recuerdo de una cápsula hundiad en uno de sus vuelos Mercury .

El alunizaje a la vista de todos

Sólo en el año 1965 se llevaron a cabo un total de diez misiones Géminis. La Géminis 3 comprobó los motores de control que psibilitaban, por primera vez, la ejecución de una navegación directa en la órbita. También se estrenó un nuevo tipo de comunicaciones que, por medio de satélites geoestacionarios , en lazaban la nave espacial y la Tierra.

El primer vuelo en el programa Géminis, con 4 horas y 53 minutos, resultó demasiado corto para ambos astronautas: Virgil Grissom y John Young. En el amerizaje no hubo ningún tipo de complicaciones.

James McDivitt y Edward White permanecieron en el espacio durante cuatro días en la misión Géminis 4. También en esta misión fue una tarea fundamental la prueba de los motores de control. Los astronautas hicieron fotografías de la Tierra y llevaron a cabo diversos experimentos técnicos. White fue el primer americano que abandonó una cápsula espacial. Su estancia en el vacío duró 36 minutos.

Su colega McDivitt, durante el mismo tiempo, tuvo que llevar puesto el traje espacial dentro de la cápsula debido a las bajas temperaturas reinantes.

La misión Géminis 5 duró algo más de una semana. En ese momento se pudo alcanzar un objetivo importante: un pequeño satelite abandonado por los astronautas sirvió de diana objetivo para una primera maniobra de control de acoplamiento. Gordon Cooper y Charles Conrad fueraon los autores de este logo. Frank Borman y James Lovell con la Géminis 7, llevaron a cabo más investigaciones de tipo médico.

La Géminis 6, con Walter Schirra y Thomas Stafford, salió tras la Géminis 7. El tiempo de vuelo, de sólo un día, también fue demasiado corto. La misión principal era una cita con la Géminis 7, que ya se encontraba en órbita. Ambas cápsulas se acercaron unos 28 centímetros, pero no se hicieron maniobras de acoplamiento.

Las misiones 8 a 12 tuvieron lugar en 1966. Los astronautas Neil Armstrong, que tres años después sería el primer hombre que pisara la Luna, y David Scott consiguieron realizar por primera vez una maniobra de acoplamiento. Pese a que tras la maniobra de acoplamiento los cohetes comenzaron a dar tumbos, la misión se consideró cumplida.

El vuelo de la Géminis 9 con Thomas Stafford y Eugene Cernan duró tres días. Su objetivo era la repetición de las maniobras d eacoplamiento, pero debieron interrumpirse, ya que no se pudo despegar uno de los revestimientos de protección.

Durante el paseo espacial, de más de dos horas de duración, se realizaron gran cantidad de fotografías y se comprobaron las radiocomunicaciones de los trajes espaciales.

En julio, John Young y Michael Collins, fueron lanzados con la Géminis 10. Ahora las maniobras de acoplamiento se sucedieron con perfección. A una altura de casi 770 kilómetros, la cápsula espacial se acopló al satélite AGENA 10. También la Géminis 11, con Charles Conrad y Richard Gordon, realizó con éxito las maniobras de acoplamiento.

La frecuencia de las maniobras de acoplamiento llevadas  a cabo fue de gran importancia. para los astronautas que alunizaron, hubiera supuesto una muerte segura que el módulo lunar no se hubiera podido acoplar de nuevo a la nave nodriza. 

Durante la Géminis 11 se llevaron a cabo algunos paseos espaciales. Una prueba en el exterior determinó la peligrosidad de la radiación cósmica. Sin la atmósfera terrestre protectora, los hombres, en el espacio, estarían expuestos a una peligrosa radiación de alta energía. Esto sirvió para analizar y reducir al mínimo los peligros médicos y biológicos. Géminis 12 fue la última de las misiones del proyecto. James Lovell, por segunda vez en el espacio, y Edwion Aldrin (junto a Armstrong y Collins el tercer astronauta del Apolo 11) llevaron a cabo de nuevo maniobras de acoplamiento.

Soyuz y el primer Apolo de prueba

Los estadounidenses conclueron con éxito el proyecto Géminis a finales de 1966 y con el siguiente programa, Apolo, pusieran su punto de mira ya concretamente en conseguir la Luna.

La agencia espacial rusa tuvo que reaccionar. En ese momento podían colocar hasta las cosmonautas en órbita y volver a traerlos de modo seguro a la Tierra. Pero los ingenieros estaban lejos de poder realizar un vuelo a la Luna. Con este presagio comenzó el proyecto Soyuz.

Al programa Soyuz pertenecen los desarrollos de nuevos cohetes, así como sus correspondientes cápsulas espaciales. Las cápsulas Soyuz fueron los primeros vehículos espaciales, es decir, podían navegar por la órbita terrestre y llevar a cabo maniobras de acoplamiento.

A pesar de que el programa tenía su objetivo, sus resultados se aprovecharon para otro proyyecto. Su crónica consiguiente debía documentar el transcurso de las misiones Soyuz.

Era evidente que la URSS se recuperaba de su atraso en la carrera a la Luna. por este motivo siguieron evolucionando las cápsulas y se dio prioridad a una estación espacial tripulada.

Con Saliut, la sucesora de la Soyuz, la URSS consiguió colocar en órbita la primera estación espacial.

El año negro de la astronaútica

Soyuz fue lanzado en abril de 1967. La cápsula Soyuz, al cabo del tiempo, destacó por ser un sistema muy seguro que incluso se sigue utilizando hoy en día (entre otras cosas, en la construcción de la Estación Espacial Internacional). Pero el vuelo Soyuz concluyó con una catástrofe en la que el cosmonauta Vladimir Komarov perdió trágicamente la vida. Como ya era frecuente, hubo problemas en el aterrizaje. Después de que el paracaídas de frenado no se abriera del todo, la cápsula cayó sin control desde una altura de varios kilómetros. Tras este terrible accidente, se inició la Soyuz 2 como misión no tripulada y, más de un año después de la Soyuz 1, Georgi Beregovoi fue lanzado de nuevo al espacio con la Soyuz 3. Los experimentos tecnológicos y el acercamiento a la Soyuz 2 eran los objetivos del proyecto.

Las Soyuz 4 y 5 comenzaron sus misiones con un sólo día de diferencia. Su misión consistía en una maniobra de acoplamiento, que se llevó a cabo correctamente. Dos de los tres cosmonautas, Alexei Yeliseyev y Jevgueni Chrunov, se cambiaron de la Soyuz 5 a la 4 y aterrizaron con esta última cápsula. Allí les esperaba Vladimir Shatalov. Boris Volnov se mantuvo en la Soyuz 5 regresó a la Tierra un día más tarde.

La Soyuz 6, con Georgi Shanin y Valeri Kubassov. La Soyuz 7 con Anatoli Filipchenko, Vlasdislav Volkov y Viktor Gorbatko, así como la Soyuz 8, con los cosmonautas Vladimir Shatalov y Alexei Yeliseyev, se lanzaron también con una diferencia entre ellas d eun día. En la órbita terrestre, las cápsulas espaciales volaron una junto a la otra en combinaciones triples.

Al proyecto americano Géminix le siguió el proyecto Apolo que comenzó simultáneamente al Soyuz de los rusos. En la primera prueba del Apolo hubo un trágico accidente Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee murieron abrasados durante el primer test a bordo de su cápsula espacial. Debido al trágico accidente que también ocurrió en la URSS el mismo año, 1967 quedó marcado como el "año negro de la astronaútica".