Tras el éxito de Gagarin con el Vostok I , el 5 de mayo de 1961, Alan Shepard a bordo de un cohete Redstone, fue el primer estadounidense en el espacio. El cohete sólo alcanzó (comparado con el logro de la Vostok de Gagarin) una trayectoria suborbital. Así Shepard aterrizó de nuevo en el océano Atlántico 15 minutos y 28 segundos después de haberse realizado el lanzamiento y alcanzó una altura de vuelo de 186 kilómetros. En este vuelo que no fue considerado oficialmente espacial, Shepard estuvo cinco minutos en ingravidez.

A pesar de que no se podía comparar con el rendimiento de la Vostok I, para el pueblo estadounidense fue un gran paso, psicológicamente hablando. Dos meses después Virgil Grissom voló igualmente una trayectoria suborbital y aterrizó 16 minutos después. Hubo problemas en el amerizaje, cuando la escotilla de salida se abrió demasiado pronto: la cápsula espacial se llenó de agua y se sumergió. Grissom pudo salvarse de morir ahogado gracias ala rápida intervención del equipo de asistencia. 

John Glenn, con el Mercury 6, fue el primer estadounidense que hizo un vuelo orbital: el 20 de febrero de 1962, durante una misión que duró cerca de cinco horas, orbitó tres veces alrededor del a Tierra. Para que se pudiera alcanzar la órbita, cosa que no ocurrió en los dosp rimeros vuelos tripulados, aquí se utilizó un cohete Atlas, notablemente más potente. La masa total del sistema ascendía a 121 toneladas, de las que sólo 1,4 correspondían a carga útil.

Se trataba, como desde hacía tiempo era habitual en los vuelos espaciales, de cohetes desechables. El Mercury 7 (Malcom Carpenter) y 8 (Walter Schirra) tuvieron gran similitud con la misión de John Glenn. En el punto de mira de los intereses estaban las investigaciones médicas y los experimentos en la ingravidez. El vuelo de Schirra duró más de nueve horas.

Con la misión del Mercury 9 por fin un estadounidense se mantuvo también más de un día en ingravidez. Con este vuelo se había cerrado el programa Mercury completo, que en casi cinco años, de 1958 a 1963, había desarrollado un total de 20 vuelos espaciales no tripulados y seis tripulados.

El presidente norteamericano John F. Kennedy, en su histórico discurso del 25 de mayo de 1961, dijo ante el congreso que su pais en ese mismo decenio podría llevar gente a la Luna y traerla de vuelta. En ese momento nadie conocía realmente cómo se podría hacer el vuelo a la Luna. Este objetivo era la única posibilidad de ganarle la competición tecnológica a la URSS. 

El programa Voskhod

Con el programa Voskhod, la URSS se inició en el posterior desarrollo con éxito de los vuelos Vostok. El responsable de los resultados del programa Voskhod fue el ingeniero jefe soviético Sergei Koroliov. La diferencia básica con la cápsula Vostok residía en el número de miembros de la tripulación, las nuevas cápsulas espaciales ofrecían espacio para tres cosmonautas.

El Voskhod 1 se lanzó al espacio en el año 1964 llevando a bordo a Vladimir Komarov, Konstantin Feoktistov y Boris Yegorov. El tiempo de vuelo fue superior a una día. Como en muchos vuelos anteriore, el punto central de la misión era la realización de pruebas biomédicas.

Debido al mayor número de cosmonautas, se hizo posible llevar a cabo nuevas pruebas de investigación en el espacio. Paralelamente en el programa se desarrollaron muchos experimentos en una atmósfera carente de gravedad. Junto con análisis de carácter rutinario, también se probaron nuevos combustibles, así como unos cohetes de frenado previstos para el aterrizaje.  La misión de estos cohetes consistía en retener, en colaboración con los paracaídas, la cápsula espacial para, de ese modo, favorecer un aterrizaje suave.

También la Voskhod 2 fue un éxito para la antigua URSS. Por primera vez, durante esta misión un cosmonauta abandonó la nave. Estuvo a punto de producirse una catástrofe cuando se hinchó en el vacío, el traje espacial de Alexéi Leonov. El cosmonauta tuvo grandes dificultades para volver a entrar en la nave por la pequeña escotilla, lo que consiguió gracias a que su compañero Pavel Beliaiev rredujo la presión interior. La salida de Leonov duró 12 minutos. Debido a otro problema, la cápsula se alejó 3000 kilómetros del lugar previsto para el aterrizaje. A pesar de todo,e n todos los vuelos de éxito estaba implicado el proyecto Voskhod. La agencia espacial rusa dio posteiormente preferencia al programa Soyuz porque la competencia (la NASA), ya se había señalado un nuevo objetivo y trabajaba en los proyectos Géminis y Apolo para el primer vuelo tripulado al la Luna. La cápsula Voskhod no era adecuada para este proyecto.