¿Qué significan las siglas que podemos ver en los catálogos estelares? ¿M13, IC434, NGC7000? Esta es la nomenclatura que los astrónmos utilizan para catalogar, registrar y bautizar los astros.

La nomenclatura moderna hace uso de uno de los grandes catálogos estelares, en los cuales las estrellas figuran con su posición exacta, su magnitud, su movimiento propio y, eventualmente, otros datos de interés. La denominación de cada estrella está constituida por la sigla del catálogo, seguida del número de orden correspondiente a la estrella en el pripio catálogo. Mencionaremos a continuación los catálogos más corrientemente utilizados con este fin.

Bonner Durchmusterung

Es un catálogo compilado a mediados del siglo XIX que enumera más de medio millón de estrellas situadas entre el polo norte celeste y los -23º de declinación. Puesto que la numeración depende del grado de declinación, la sigla del catálogo (BD) va seguida de la indicación del grado y del número de orden que corresponde a la estrella. La BD va a compañada de un atlas, que en 40 grandes mapas representa todas las estrellas del catálogo. Así pues, si se conoce el número del BD, resulta fácil identificar la estrella en el cielo, recurriendo al atlas; por esta razón, la denominación BD es muy utilizada por los observadores del cielo profesionales.

Córdoba Durchmusterung

Este catálogo es la extensión del BD a todo el hemisferio austral del firmamento. la declinación de la estrella figura como en el BD, después de la sigla CoD; evidentemente, el grado de declinación en este caso es siempre negativo.

Henry Draper Catalogue

Se trata de un catálogo compilado por el observatorio de Harvard en los primeros decenios del siglo XX, donde figuran cerca de 225.000 estrellas, con su magnitud y tipo espectral. La denominación de cada estrella consiste en la sigla HD seguida del número de orden, que es un número progresivo general, en orden de ascensión recta creciente.

Catálogos especiales

Sin embargo, con medio millón de estrellas catalogadas, se está muy lejos de haber registrado todas las estrellas visibles, incluso con un telescopio de mediana potencia: en efecto, con un 2m fotográfico que alcance hasta la vigesimo primera magnitud, es posible fotografiar dos mil millones de estrellas.

Para objetos de especial interés, no consignados en los catálogos generales, se recurre al número de orden en las listas epeciales, compiladas para investigaciones específicas. Por ejemplo, el objeto "extraño" SS433 recibe este nombre porque es el número 433 en una lista de estrellas anómalas, compilada por los astrónomos Stephenson y Sanduleak.

Para los pulsars se utiliza la sigla PSR, seguida de las coordenadas aproximadas: por ejemplo, PSR 1937+21 es el famoso púlsar que nos envía un destello cada 1,5 milésimas de segundo y que se encuentra a 19 horas y 37 minutos de ascensión recta y a +21º de declinación.

Los objetos más brillantes se pueden señalar con el número que les corresponde en el catálogo de Messier, precedido de una M. Este catálogo es una lista de un centenar de objetos, compilada por Charles Messier a fines del siglo XVIII. En los otros casos, es corriente hacer referencia al New General Catalogue, indicado con la sigla NGC, que abarca 7.480 objetos. por ejemplo, el famoso cúmulo globular de Hércules se puede indicar como M13 o como NGC 6205. El New General Catalogue fue ampliado con dos suplementos, el Index Catalogue I  el Index Catalogue II, indicados respectivamente con las siglas IC e ICII que abarcan otros 13.000 objetos.

Para terminar con un ejemplo ilustrativo de cuanto hemos dicho sobre la nomenclatura de las estrellas, consideraremos la estrella sigma CrB, que también se puede designar como 17 CrB, BD +34º2750 o HD 146361, pero que además, como estrella variable, lleva el nombre de TZ CrB.

El bautismo de una variable

Existe una nomenclatura muy especial para las estrellas variables, es decir, para aquellas que varían de esplandor, ya sea regularmente, como las variables eclipsantes, o de forma irregular. Comenzó a utilizarse en el siglo XIX, designando con la letra R a la primera variable descubierta en cada constelación, con la S a la segunda, con la T a la tercera, etc., y añadiendo a estas letras el nombre en latín de la constelación en genitivo. Al llegar a la Z, los astrónomos volvieron a empezar con RR, RS, hasta RZ, luego con SS, ST, hasta SZ y así sucesivamente llegando de esta forma hasta ZZ. Agotadas estas combinaciones, volvieron a empezar una vez más con AA, AB... AZ; BB, BC... BZ... prosiguiento hasta la última combinación disponible, que es QZ. De esta forma es posible denominar 334 estrellas por constelación. Sin embargo, en muchas constelaciones particularmente ricas en variables esto no ha sido suficiente; entonces se ha recurrido a la denominación más racional (que se habría aplicado desde el principio si se hubiese sabido que las variables eran tan abundantes): la letra V seguida del número de orden del descubrimiento, siempre por constelación comenzando por la V335. Para poner el ejemplo de algunas estrellas variables muy conocidas podemos mencionar a W Virginis, RR Lyrae, UV Ceti, HR Delphini y V1500 Cygni.