Este artículo es continuación de La fascinación por la navegación espacial . El objetivo principal de los ejércitos más potentes después de la II Guerra Mundial, fue principalmente la aplicación militar de los cohetes. Tanto EEUU como la antigua URSS vieron la posibilidad de que los cohetes pudieran trnasportar bombas desde terrenos del enemigo y situarlos en el campo propio, por lo que comenzó una carrera protagonizada por las dos potencias mundiales. La navegación espacial se desarrolló como duelo por el prestigio de cada uno de los dos sistemas políticos imperantes, duelo que se materializó utilizando todos los medios existentes.

El Sputnik: El primer satélite artificial

A principios de los años 50 se situó en primer plano la investigación básica. Las pruebas, tanto de los cohetes como de los nuevos carburantes, fue la misión principal de los constructores. Al mismo tiempo, los científicos llevaron a cabo experimentos astronómicos en el campo de los rayos X así como las primeras pruebas biomédicas en los posibles tripulantes... 

Este último concepto era de gran importnacia, pues se carecía de conocimientos sobre la forma en la que el organismo humano podría reaccionar frente a las elevadas sobrecargas provocadas durante el lanzamiento del cohete, así como la permanencia en estado de falta de gravedad.

En 1955 se comenzó en la antigua URSS con la construcción del cosmódromo de Baikonur. El 4 de octubre de 1957 se lanzó el primer satélite artifical en órbita terrestre. Su altura variaba entre 230 y 950 km. El Sputnik enviaba una señal permanente que se recibía fácilmente desde la Tierra. Durante tres semanas el satélite orbitó nuestro planeta. La señal enviada por el pequeño satélite podía escucharla cualquier radioaficionado con un equipo básico. Como portador se utilizó un R7 modificado, desarrollado a partir de los V2 alemanes. Se había iniciado la era de la navegación espacial.

Para muchos países este éxito constituyó un gran shock, ¿podría la URSS, de forma desapercibida, alcanzar con bombas cualquier punto de la Tierra? Además, la ventaja de los rusos siguió aumentando. Un mes después, el 3 de noviembre de 1957, un cohete R7 llevó al espacio al primer ser vivo: la perra Laika ("Pionero" en ruso), que tras orbitar varias veces la Tierra murió a causa del intenso calor. La cápsula espacial utilizada pesaba media tonelada. El Sputnik 5 llevó a una órbita terrestre, en 1960, a otras dos perras, Belka ("Ardilla") y Strelka ("Flecha"), que, frente a lo que le ocurrió a Laika, sobrevivieron al vuelo.

La perra Laika era un perro callejero que encontraron vagando por las calles de Moscú. Al poco tiempo se convertiría en uno de los perros más famosos de la historia, al ser el primer ser vivo en salir de la atmósfera terrestre.

También hubo otros fracasos en misiones con perros. En ese momento los motores estaban muy bien estudiados. las fases de lanzamiento y vuelo quedaban bajo control. Sin embargo, en la reentrada en la atmósfera y en el aterrizaje se siguieron produciendo graves problemas.

En marzo de 1961 tuvo lugar el ensayo general para el proyecto Vostok, que debía llevar al primer hombre al espacio sideral. Un perro, junto con un maniquí, orbitaron una vez la Tierra y aterrizaron en la estepa soviética. Quedaba abierta la puerta para la salida al espacio del primer hombre.

Explorer

Al mismo tiempo, en la navegación espacial estadounidense ocurrieron muchos fracasos. Medio año después del Sputnik, EEUU llevó al espacio al satélite Explorer, mientras que la antigua URSS planeaba ya el primer vuelo espacial tripulado, que debía ser llevado a cabo por el cosmonauta Yuri Gagarin.

El proyecto Mercury

Poco después de la creación de la NASA en 1958, comenzó el proyecto Mercury. Su objetivo estaba claramente definido: debía transportar un hombre al espacio. En un principio se eligieron siete pilotos de prueba (Carpenter, Cooper, Glenn, Grissom, Schirra, Shepard y Slayton) y, con gran interés por parte del público, se les formó como astronautas. En contraposición a la variante rusa Vostok, la cápsula Mercury descendería al agua suspendida de un paracaídas. En 1959 tuvo lugar el primer lanzamiento tripulado dentro del programa Mercury.

En el mismo contexto se probó un nuevo proyecto de seguridad para astronautas: un pequeño cohete adicional que contenía a la tripulación debería ser expulsado del cohete en caso de peligro. También en esta prueba surgieron problemas. La NASA avanzaba lenta, aunque también segura.

Al tiempo aparecieron problemas con algunos cohetes portadores, que explotaron antes del lanzamiento o en la rampa de despegue.

Pero durante la evolución del proyecto se puedieron ir resolviendo los fallos y los vuelos tripulados sólo parecían ser una cuestión de tiempo, incluso apra EEUU. Con un diámetro de dos metros, el espacio interior de la cápsula Mercury era demsiado pequeño. Además de la navegación manual para la cápsula espacial, también había un control automático, circunstancia de vital importancia porque todavía no se podía valorar la capacidad de reacción de una persona en la ingravidez.

Mercury y Ham

El 31 de enero de 1961, el mono Ham fue la primera criatura que voló en la cápsula Mercury. Alcanzó una altura de 85 kilómetros y luego aterrizó de nuevo en la Tierra. Se hicieron más vuelos con monos, todos con éxito. Si bien estos intentos pudieron perjudicar la aureola de héroes de los astronautas humanos, lo cierto es que se obtuvieron conocimientos sobre la capacidad de reacción durante el vuelo y supusieron una importante condición previa para los lanzamientos con tripulación humana. La atención principal se dirigió al desarrollo posterior de los cohetes portadores. En este momento se debían diferenciar dos trayectorias de vuelo: por un lado estaban los vuelos suborbitales. Aquí la cápsula no llega a ponerse en órbita y por ello, no gira alrededor de la Tierra.

El cohete Redstone, con el que por ejemplo fue lanzado Ham, se utilizó para vuelos suborbitales. Para vuelos orbitales, es decir, vuelos que debían describir órbitas alrededor de la Tierra, consiguiendo con ello el objetivo primordial del programa Mercury, se dispusieron cohetes Atlas mucho más potentes. Tras muchas pruebas y experimentos, los cohetes portadores llegaron a ser tan seguros que se pudieron utilizar para vuelos tripulados. 

El primer hombre en el espacio

Mientras tanto, los vuelos tripulados al espacio se podía realizar con un estándar de seguridad realmente elevado. También en EEUU, avanzaron con su programa de cohetes y transportaban  satélites al espacio. En ese tiempo ya la URSS trabajaba en proyectos sobre el primer vuelo espacial tripulado.

Para este acontecimiento, de gran importancia histórica, se eligió a Yuri Gagarin. El piloto militar cumplia con todos los requisitos necesarios y era un hombre de condición sencilla que también se hizo acreedor a la simpatía de todos, penetrando incluso en los corazones occidentales. Tras su alistamiento por la Armada, aprobó todos los necearios certificados de vuelo en un espacio muy corto de timepo e hizo la carrera militar.

Gagarin era el perfecto candidato para el proyecto Vostok.

El 12 de abril de 1962 fue lanzado en la cápsula Vostok. La noticia se difundió como un reguero de pólvora por la prensa internacional. Para Estados Unidos fue una nueva amarga derrota cuando ya parecían recuperados del shock del Sputnik. El lanzamiento y vuelo de la vostok I sucedió sin complicaciones. Gagarin orbitó la Tierra y en ese tiempo llevó a cabo experimentos diversos.

En primer lugar el vuelo debía probar la capacidad del hombre para trabajar sin complicaciones en una atmósfera carente de gravedad. la cápsula tenía un diámetro de sólo 2,2 metros. Por ello, el cosmonauta no le quedaba mucho espacio libre para maniobrar en el interior.

Como en el caso de las primeras misiones no tripuladas, al volver a entrar en la atmósfera surgieron los principales problemas. Un módulo unido a la cápsula Vostok debía desprenderse antes de la reentrada. Pero algunos de los cables no pudieron soltarse, con lo que la cápsula comenzó a rodar dando tumbos, un momento muy peligroso, porque si el reingreso era incorrecto, se podía desintegrar.

La cápsula espacial estaba construida de tal forma que al entrar de nuevo en la atmósfera, el calor generado por el rozamiento sólo afectaría a una parte determinada de la cápsula, protegida por un escudo de calor. Pasado un corto espacio de tiempo, por fin se resolvió el problema.

El aterrizaje fue realmente complicado. Después de que la cápsula, al entrar en la atmósfera, perdiera drásticamente voelocidad, ésta se siguió aún reduciendo más por la acción de los paracaídas de frenado. Poco antes de la toma de tierra de la cápsula, Yuri Gagarin fue catapultado con un asiento de tipo eyectable y cayó a tierra gracias a un paracaídas autónomo. Durante mucho tiempo esta circunstancia se mantuvo en secreto. Las debilidades durante las maniobras de aterrizaje no debían ser conocidas por EEUU.

Aun así, la URSS se anotaba una nueva victoria.